Científicos estadounidenses han desarrollado un dispositivo de desalinización del tamaño de un sello de correos y afirman que puede producir agua con una pureza del 99%.
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Cada dispositivo sólo procesa pequeñas cantidades de agua, pero los investigadores creen que un gran número de ellos - 1600 unidades - podrían producir alrededor de 15 litros de agua por hora.
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Desarrollado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y sus socios coreanos, se ha probado una sola unidad usando agua recogida de la playa de Massachusetts. El agua estaba contaminada deliberadamente con pequeñas partículas de plástico, proteínas y sangre humana. El MIT indicó que la unidad ha eliminado más del 99% de sal y otros contaminantes.
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El sistema funciona mediante separación de sales y microorganismos del agua por repulsión electrostática, alejándolos de la membrana selectiva de iones en el sistema - por lo que el agua fluyente nunca necesita pasar a través de una membrana.
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Según los investigadores, esto debería ayudar a eliminar la necesidad de altas presiones y los problemas de fouling de otros procesos de desalinización.
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El proceso se ha denominado "polarización de concentración iónica”.
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Si bien la cantidad de electricidad requerida por este método es en realidad poco superior que la necesaria en los actuales métodos de gran escala, como la ósmosis inversa, no hay otro método que pueda producir la desalinización a pequeña escala en cualquier sitio y con este nivel de eficiencia. Si está bien diseñado, el sistema propuesto sólo utilizaría la energía que usa una bombilla.
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Los científicos planean desarrollar el producto a escala comercial en los próximos dos años. Primero se producirá un dispositivo con 100 unidades de desalinización, y después un sistema de 10.000 unidades.
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La desalación unidades portátiles será adecuada para la entrega de agua potable a familias o los pueblos pequeños, y en situaciones de emergencia.
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Bibliografía: Micro-desalination device unveiled by scientists in US. Water & Watstewater International. April/May 2010
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