Para separar dos componentes con volatilidad diferente, suele usarse típicamente la destilación extractiva, en la que se usa un solvente no volátil de alto punto de vaporización (superior a 150 ºC) para romper el azeotropo. Se trata de un proceso que es intensivo en consumo de energía y a menudo implica el uso de disolventes peligrosos. En un esfuerzo para reducir los requerimientos de energía y evitar el uso de disolventes peligrosos usados en la destilación extractiva, se está desarrollando una nueva tecnología llamada difusión friccional (FricDiff). El proyecto lo lleva a cabo un consorcio holandés de socios académicos (TU Delft y TU Eindhoven) y socios industriales (Akzo Nobel, Shel Global Solutions, Bodec, FIB Industtriële Bedrijven BV y Purac), con soporte financiero de Senter-Novem.
FricDiff se basa en la diferencia en la capacidad de difusión de dos componentes cuando se difunden a través de un tercer componente (gas de barrido). En una unidad FricDiff, la mezcla de vapor fluye a través del lado de un tubo de un cilindro de acero inoxidable, a la vez que el gas de barrido fluye en contracorriente en el lado de la carcasa. Debido a los componentes más pesados en la alimentación se experimenta más fricción con el barrido del gas en el lado poroso, los componentes más ligeros se difunden en mayor grado en el lado de la carcasa. Como resultado, el vapor que emerge del lado del tubo está enriquecido con componentes pesados. El enriquecimiento de 65-70 % se alcanza en una unidad FricDiff de tubo único por una mezcla de isopropanol-agua y argón-helio; sin embargo, “el equilibrio entre enriquecimiento y recuperación es un desafío principal en la investigación. Simulaciones por computador establecidos por TU Eindhoven indican que es posible un enriquecimiento del 90 % cuando se opera con una sobrepresión del gas de barrido.
Palabras clave: Frictional diffusion (FricDiff)
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